ผ้าไหมเป็นวัสดุที่หรูหราและสวยงามที่คนรวยในสังคมนิยมใช้กันอย่างไม่ต้องสงสัย ผ้าไหมได้รับความนิยมนำมาใช้ทำปลอกหมอน ผ้าปิดตา ชุดนอน และผ้าพันคอในหลายพื้นที่ทั่วโลก

แม้ว่าผ้าไหมจะได้รับความนิยมมาก แต่มีเพียงไม่กี่คนเท่านั้นที่เข้าใจว่าผ้าไหมมาจากไหน

ผ้าไหมได้รับการพัฒนาครั้งแรกในจีนโบราณ อย่างไรก็ตาม ตัวอย่างผ้าไหมที่เก่าแก่ที่สุดที่ยังหลงเหลืออยู่สามารถพบได้ในตัวอย่างดินจากสุสานสองแห่ง ณ แหล่งโบราณคดียุคหินใหม่ในเมืองเจียหู มณฑลเหอหนาน ซึ่งมีอายุย้อนกลับไปถึง 85,000 ปี

ในสมัยโอดิสซีย์ ค.ศ. 19.233 โอดิสสิอุสพยายามปกปิดตัวตนและถามเพเนโลพีภรรยาของเขาเกี่ยวกับเสื้อผ้าของสามี เธอตอบว่าเธอสวมเสื้อที่แวววาวเหมือนเปลือกหัวหอมแห้ง ซึ่งบ่งบอกถึงคุณสมบัติที่เป็นมันเงาของผ้าไหม

จักรวรรดิโรมันให้คุณค่ากับผ้าไหมมาก จึงนำผ้าไหมที่มีราคาแพงที่สุดมาค้าขาย ซึ่งก็คือผ้าไหมจีน

ไหมเป็นเส้นใยโปรตีนบริสุทธิ์ ส่วนประกอบหลักของเส้นใยโปรตีนของไหมคือไฟโบรอิน ตัวอ่อนของแมลงบางชนิดสร้างไฟโบรอินเพื่อสร้างรังไหม ตัวอย่างเช่น ไหมที่มีความหนาแน่นสูงจะได้มาจากรังไหมของตัวอ่อนของหนอนไหมหม่อนที่เลี้ยงด้วยวิธีการเลี้ยงแบบเลี้ยงไหม (sericulture)

การเลี้ยงดักแด้ไหมนำไปสู่การผลิตไหมเชิงพาณิชย์ โดยทั่วไปแล้วดักแด้ไหมจะถูกเพาะพันธุ์เพื่อให้ได้เส้นไหมสีขาวซึ่งขาดแร่ธาตุบนพื้นผิว ปัจจุบันมีการผลิตไหมในปริมาณมากเพื่อวัตถุประสงค์ต่างๆ